[inori]

Сказка о Принцессе и Страннике.

Габриэлю Веге.

Будьте осторожны со своими мечтами, -
иногда они имеют свойство сбываться...

Принцесса жила в покоях, окна которых выходили на запад, и каждый вечер юная дочь короля любовалась закатом солнца, сидя на широком подоконнике и вдыхая освежающий ветер. Королевский замок со всех сторон был окружён зелёным садом, в котором росли самые редкие деревья запада, цвели самые прекрасные цветы востока, пели самые сладкоголосые птицы юга и бродили среди кустарников самые необычные животные севера. А сам сад вместе с замком был заключён в кольцо высокой каменной стены, такой толстой, что поверху по камням мог без затруднений пройти человек и при этом даже не покачнуться.

Принцесса с детства любила гулять в саду, каждый раз находя в нём что-то новое, ранее невиданное: то яркокрылую бабочку, то с хрустом грызущую орех белку, сидящую на ветви хвойного дерева, а то и тонконогую лань, быстро прячущуюся от человеческого взора. Принцесса любила этот сад гораздо больше всех своих нарядов и украшений, всех игрушек и даже самых красивых кукол, всех служанок и маленьких мокроносых собачек, которых дарил ей король по праздникам. Сад был её собственным миром, в котором она могла почувствовать себя почти свободной. Почти – потому что за зеленью деревьев и кустов, за яркой красочностью цветов неизменно присутствовала высокая каменная стена, отделяющая королевский замок от всего остального мира, где Принцесса никогда не бывала и который не видела даже одним глазком, хотя ей очень этого хотелось.

Иногда Принцессе удавалось подстеречь момент, когда садовник, закончив подрезать верхние ветви деревьев и отвлекшись на некоторое время на цветочные клумбы, уходил, оставив свою старую деревянную лестницу на земле. Принцесса с трудом поднимала тяжёлую лестницу, прислоняла её к стене и как можно быстрее, насколько позволяло не слишком удобное длинное платье, поднималась так высоко, что ей удавалось взглянуть поверх стены на то, что творилось за пределами замка и сада. Вот только почти ничего она там не видела: замок короля находился чуть в стороне от города, а потому Принцесса могла лишь различить очертания крыш и стен домов, поднимавшийся из труб дым да телеги, везущие в деревню то деревья из леса, то бочки из порта. Конечно, это было несравнимо меньше, чем Принцессе хотелось увидеть.

Каждый день по утрам и вечерам гуляя в своём саду дорожками, которые, так или иначе, куда ни сверни, всегда неизменно приводили к высокой каменной стене, Принцесса всё чаще печалилась, понимая, что, как и яркокрылые птички, сама с детства живёт в клетке. И пусть её клетка украшена золотом и драгоценными каменьями, пусть на вершине её сияет королевская корона, пусть в заточении выполняются почти все капризы и прихоти, пусть подносятся лучшие кушанья и редчайшие лакомства; всё же клетка всегда остаётся клеткой. И с каждым новым днём своей жизни Принцесса всё больше и больше мечтала о том, чтобы увидеть мир за пределами замка, сада и высокой каменной стены – мир, который ей казался воплощением самой свободы. Принцесса готова была бросить всё – и прекрасный замок, и свои покои, и все богатства и роскошества, что были отданы в её распоряжение как дочери короля – всего за несколько мгновений свободы там, за высокой стеной.

Однажды, как обычно гуляя среди цветов, кустарников и деревьев и идя вдоль своей каменной клетки, Принцесса забрела в отдалённую от замка часть сада, где раньше оказывалась всего один или два раза. Там сад был почти что заброшен, стена поросла густым ковром плюща, а прямо посреди усыпанных гравием дорожек пробивались клочки травы. Принцесса присела на большой камень, чтобы передохнуть, и вскоре уже готова была вернуться назад, туда, где сад был более ухожен и светел, но вдруг увидела среди плюща, укутавшего стену, проблеск не камня, но чего-то больше похожего на металл – такой же, из какого были сделаны тяжёлые ворота в стене, через которые проходила единственная дорога к замку. Принцесса подошла ближе и обеими руками отвела в сторону плющ, чтобы рассмотреть то, что и впрямь оказалось металлом: старым, проржавевшим, кое-где даже поддавшимся времени до небольших дыр, но таким же надёжным, как и въездные ворота. Принцесса попыталась раскрыть старые ворота, но они были заперты на висячий замок и полностью проржавевший засов, который не поддался бы и силачу, не то что хрупкой дочери короля. Принцесса попыталась расширить одну из дыр, но ржавчина осыпалась, оставляя лишь возможность приникнуть к щели глазом или просунуть палец, но никак не руку, не говоря уж о том, чтобы пролезть в неё. Расстроенная Принцесса подняла земли первый попавшийся под руку камень и в сердцах бросила его в ворота как могла сильно. Плющ приглушил звук, но тот всё же был слышен, когда камень стукнул о металл. Принцесса сдавленно охнула и собиралась было как можно быстрее бежать от ворот, как вдруг за ними раздался чей-то голос.

- Кто здесь? – донеслось из-за стены, и Принцесса, поборов секундный страх, бесшумно приблизилась к воротам и заглянула в одну из щелей. Много увидеть ей не удалось: все дыры находились довольно низко, поэтому девушка не разглядела ни лица говорившего, ни цвета его волос, разве что потрёпанный, но при этом опрятный дорожный костюм, походный мешок, сейчас лежащий в пыли возле ноги говорившего, оружие в простых ножнах на поясе да яблоко в сильной молодой руке. А голос тем временем вновь спросил: – Здесь кто-то есть?

И Принцесса, сама того от себя не ожидая, ответила. А уже через четверть часа, сидя прямо на земле, прислонившись плечом к воротам, она благодарила небеса за то, что те послали нечаянный солнечный луч, чтобы она увидела отблеск металла, придали ей сил, чтобы, услышав незнакомый голос, она не убежала в страхе, а осталась, и что привели случайного путника на короткий привал для ужина именно к стене, а не куда-нибудь ещё.

Когда солнце зашло и пришла пора Принцессе возвращаться в замок, она была так расстроена скорым прощанием с единственной своей связью со свободой, что Странник даже услышал это по её голосу, и когда узнал, в чём причина печали Принцессы, пообещал, что завтра вернётся к воротам, дабы развлечь её беседой и рассказами о дальних странах. Странник сказал, что придёт завтра, послезавтра, через три, семь, двадцать дней и будет являться до тех пор, пока Принцесса пожелает. И он сдержал своё слово.

Много дней подряд Принцесса приходила в заброшенную часть сада, присаживалась у поросших плющом старых ворот и ждала, пока появится Странник, чтобы рассказать одну из своих необычных сказок, правдивых историй или прекрасных легенд, что заменили девушке ту свободу, о которой она лишь мечтала.

- Рассказывай, Странник, рассказывай… - шептала Принцесса.

И Странник рассказывал о суровом севере, где к небу вздымаются высокие могучие горы, чьи вершины укрыты белоснежным снегом, в котором отражаются лучи холодного солнца. О ледяных скульптурах, что создаются ветром и временем в глубоких пещерах, пронзивших собою монолиты гор и сотворившими лабиринты, откуда порой невозможно найти выход. О студёных потоках, чьи воды так холодны, что даже лёд не осмеливается сковать их, о реках, что срываются водопадами с отвесных скал, чтобы рассыпаться миллионами сверкающих осколков, с которыми не сравнятся никакие бриллианты всего мира. О ветре, который, рождаясь где-то среди гор, рвётся на всех парусах туда, где сможет во всю силу воспевать гимны свободе…

- Рассказывай, Странник, рассказывай, - говорила Принцесса.

И Странник рассказывал о жарком юге, где песок так же ослепительно белоснежен, как снег, но может не заморозить, а согреть. О бесконечной синеве ласкового моря, в чьих волнах отражается солнечный свет, находя солёную любовь водного простора даже более привлекательной, чем небесные чертоги солнца. О чёрных-чёрных ночах, когда над головой простирается бесконечная россыпь звёздных кристаллов – драгоценностей, достойных короны короля, но слишком свободолюбивых, чтобы предпочесть её небу. О танцующих на берегу ночного моря у пылающих костров женщинах, чьи разноцветные юбки и большие веера могут соперничать в яркости с самыми прекрасными цветами…

- Рассказывай, Странник, рассказывай! – молила Принцесса.

И Странник рассказывал о величественных лесах запада, простирающихся так далеко, что невозможно увидеть их край. О деревьях, листва и хвоя которых столь густы, что сквозь них не может проникнуть ни единый луч солнца. О необыкновенных зверях и птицах, живущих там, которые никогда не видели человека, а потому не боятся его и позволяют подойти так близко к себе, что можно коснуться рукой. О сладких ягодах, растущих и спеющих среди корней, о грибах с разноцветными шляпками, об орехах, которых можно собрать так много, что переполнятся все карманы. О болотах, на которых ночами лягушки исполняют музыкальные сюиты а-капелла, сидя на плавучих листьях редчайшей красоты кувшинок…

- Рассказывай, Странник! Рассказывай! – едва не кричала Принцесса.

И Странник рассказывал об удивительных городах востока, где улочки узки и запутанны, как узоры на платьях женщин с изящными ступнями и яркими глазами, женщин, никогда не открывающих своих лиц. О разнообразных лакомствах и сладостях, прекрасных винах и фруктах, что можно вкусить в тех городах, лёжа на расшитых золотом мягких подушках и глядя в ярко-голубое, как нигде более, небо. О чудесных цветах, растущих в садах, цветах со столь нежными лепестками, что с ними сравнивают кожу красавиц и воспевают в своих строках поэты. О редких птицах с яркими перьями и сладкими голосами, птицах, многие из которых так невелики размером, что могли бы уместиться в бутоне цветка. О шумных базарах, где можно найти всё что угодно, всё, что только можно пожелать, любую вещицу со всех сторон света. О таинственных факирах, по чьей воле вода превращается в ароматное цветочное масло, горстка камней – в золотые самородки, а вырезанная из дерева птичка – в живую и сладкоголосую…

- Рассказывай, Странник, рассказывай… - просила Принцесса, и Странник каждый день исполнял её желание, вспоминая свои путешествия по свету, вызывая у девушки смех, взволнованные возгласы, а порой и слёзы. И Принцесса была счастлива, потому что сквозь прутья своей золочёной клетки благодаря Страннику могла заглянуть так далеко, как никогда даже не мечтала. Вскоре его голос стал Принцессе почти родным, и она уже не могла бы представить себе день, проведённый без чудесных историй Странника да и без него самого, пожалуй, тоже. А он приходил к воротам снова и снова, с каждым новым днём всё сильнее ощущая, что вовсе не хочет наступления того момента, когда Принцесса скажет, что больше не желает слышать его россказней.

В один из дней, случившийся через несколько недель после их первой встречи, Принцесса пришла к заброшенным воротам в слезах и долго плакала, печально всхлипывая, как ни просил Странник объяснить, что случилось. Когда же девушка наконец немного успокоилась, она рассказала, что часом раньше её отец, король всех ближайших земель, решил выдать дочь замуж за некого молодого принца, человека благородного и честного, а главное – подающего большие надежды политика, способного, по мнению короля, однажды сменить его на троне. Свадьба должна была состояться через год, когда принцессе исполнится восемнадцать. Девушка не просто опечалилась, она была в отчаянии и не могла сдержать слёз, постоянно повторяя о своей ужасной доле, разлуке со Странником, нерушимости золотой клетки, у которой всего лишь сменится владелец, и о том, что её единственной мечте – о свободе – никогда уже не суждено сбыться.

Странник долго молчал, слушая рыдания девушки, а потом спросил так тихо, что она едва услышала его:

- Это действительно то, чего ты хочешь больше всего на свете, Принцесса?

- Да, больше всего! – отвечала она с жаром, безуспешно пытаясь прекратить лить слёзы.

- И ты готова была бы лишиться всего того, что у тебя есть? – Странник был на удивление серьёзен и напряжён.

- Готова ли? – голос Принцессы сорвался. - Да я на всё готова, лишь бы быть свободной!

И тогда Странник пообещал Принцессе, что исполнит её мечту. Он сказал, что покинет её сейчас, но вернётся ровно через год, день в день, минута в минуту, секунда в секунду, и если она верит ему и действительно желает свободы, то должна быть в это время здесь, что бы ни случилось, какие бы препятствия не помешали ей. Странник обещал, что если Принцесса сделает это, то ровно через год он подарит ей её мечту о свободе. Голос Странника был столь уверен и решителен, что Принцесса даже перестала плакать и от всего сердца пообещала ему, что в точности выполнит его слова.

И Странник ушёл. Он не вернулся на следующий день, и через два дня, через неделю и месяц, хотя Принцесса продолжала приходить к старым воротам. Должно быть, потому что успела привыкнуть к этому небольшому обычаю. Так миновал год, в течение которого королевство готовилось к торжественному бракосочетанию. Принцесса безропотно позволяла обмерять себя, наряжалась в свадебное платье и с улыбкой принимала присланные женихом подарки, а мысленно подсчитывала дни до того срока, когда обещал вернуться Странник.

В назначенный день девушка появилась у ворот даже на полчаса раньше, чем было нужно. Она не просто пробралась в заброшенную часть сада незамеченной, но умудрилась даже предусмотрительно одеться куда как более удобно для дороги, нежели предполагали её шикарные наряды и красивые, но хрупкие туфельки. Принцесса была далеко не глупа, а потому догадалась даже прихватить с собой несколько драгоценностей и каменьев – кто знает, как сложится у них со Странником жизнь, а золото никогда не бывает лишним. Девушка нервно прохаживалась из стороны в сторону возле поросших плющом ворот, когда с противоположной стороны сада, той, которая была ближе к подъездным воротам и замку, раздались глухие выстрелы – как предположила девушка, пушечные – и начал подниматься густой дым. Через несколько минут стали слышны человеческие крики, а потом с грохотом рухнула одна из башен замка, и Принцесса с ужасом поняла, что её чудесные покои разрушены. Она с трудом боролась с испугом и паникой, но когда с той стороны стены послышались мужские голоса, девушка не выдержала и бросилась в ближайшие кусты, надеясь, что её не увидят. От грохота, который разорвал безмятежную тишину заброшенного сада, заложило уши. Когда Принцесса осмелилась поднять взгляд, она увидела, что ржавые ворота валяются на земле, а в проломе стены стоят несколько мужчин с оружием в руках, а один из них оглядывается по сторонам, как будто ища что-то. Он сказал своим соратникам несколько слов, и Принцесса с облегчением узнала этот голос. С судорожным всхлипом она выбралась из кустов и бросилась в объятия Странника, который в это мгновение выглядел таким счастливым, как будто это не он исполнял мечту Принцессы, а она – его самое заветное желание.

Они уезжали от замка верхом и гнали коней во весь опор, оставляя за своими спинами рушащийся замок, столбы дыма и пыли и оглушительный грохот. Принцесса так никогда и не узнала, каким образом Страннику удалось не то собрать армию, не то народное ополчение, чтобы отвлечь охрану замка на главные ворота от заброшенных, которые были разрушены ради побега Принцессы. Впрочем, девушка не слишком об этом задумывалась: она получила ту свободу, о которой мечтала, и теперь её ждало путешествие на север и юг, запад и восток вместе с человеком, который значил для неё куда больше, чем все то, чем она владела до сих пор. Золочёная клетка развалилась на части – и маленькая птичка впервые в жизни расправила свои крылышки.

Какое-то время Принцесса и впрямь была счастлива рядом со Странником, который оказался не только хорошим рассказчиком историй, но и добрым, заботливым и любящим мужчиной; с ним девушка чувствовала себя как за каменной стеной – не той, что отделяла её всю жизнь от мира, но совсем иной, появляющейся лишь в те моменты, когда Принцессе грозила опасность, а всё другое время никак не ограничивающей её долгожданную свободу. Но шли дни, недели и месяцы, и Принцесса с ужасом понимала, что её мечта на поверку оказалась совсем не тем, что виделось ей во снах и фантазиях.

Странник привёл её на север, но Принцесса мёрзла ночами, не в силах согреться у костра, скользила на льду и больно ушибалась, падая. С гор порой срывались снежные шапки или крупные камни, летели вниз, пугающе гремя, и Принцесса задерживала дыхание, закрывала руками уши и зажмуривалась, панически боясь, что это глас божий, предрекающий скорую гибель под обвалом. Лучи солнца, отражаясь от белоснежного снега, слепили глаза, а сильный ветер раздувал волосы, бросал в лицо мелкие царапающие осколки льда и продувал насквозь даже самые тёплые одежды. Невозможно было выпить воды тогда, когда этого хотелось, потому что в реках она была ледяной, во флягах успевала замёрзнуть за несколько десятков минут, а от привала до привала, когда разжигался огонь и готовился кипяток для чая, проходило так много времени, что девушка успевала устать так, что едва не мечтала замёрзнуть насмерть. Кожа её изящных рук покраснела и погрубела, лицо было исцарапано снегом, волосы всегда спутаны ветром, глаза слезились, её не покидали болезни, усталость и холод, а север казался самым ненавистным, что только можно измыслить.

Странник привёл её на запад, но Принцесса не смогла полюбить тёмные леса, где долгие недели пути не было видно ни единого лучика солнца, где со всех сторон обступали мрачные громадины и царила душная влажность, сдавливающая дыхание. Принцесса не спала ночами, потому что земля была слишком жёсткой, повсюду торчали твёрдые корни, а в ночной темноте сверкали чьи-то пугающие глаза и раздавались непонятные шорохи, в каждом из которых девушке чудился ужасный зверь, вот-вот готовый её растерзать. Грибы с разноцветными шляпками прятались от неё под листьями и хвоей и давались в руки только Страннику, а ягоды, даже самые спелые, были такими кислыми, что их можно было разве что добавлять в чай. На болотах же Принцессе было совсем не до разглядывания кувшинок, уж больно неприятные запахи витали над затхлой водой, уж слишком громко квакали лягушки, не давая спать и как будто угрожая, что стоит сделать всего один неверный шаг – и она провалится в грязную воду, чтобы умереть там и никогда больше не увидеть солнца. Западные леса наводили тоску и уныние, пугали и отвращали от себя всё сильнее.

Странник привёл её на юг, и Принцесса сначала думала, что нет на земле места прекраснее, но прошло несколько дней, как она переменилась в своём мнении. Солнце выжгло её чудесные волосы, осветлило ресницы и брови и поиздевалось над нежной кожей ничуть не меньше северного ветра: сначала молочная белизна раскраснелась и долго болела, а потом потемнела, став почти такой же, как кожа местных женщин. От солёной воды мягкие кудри стали жёсткими и с трудом расчёсывались, ломая зубцы гребня, а танцевать ночью у костров с другими женщинами было просто невозможно: даже в темноте никуда не исчезала мучительная жара, превращавшая каждый день в борьбу с жаждой. Самая лёгкая одежда прилипала к спине, босые ноги обжигались о раскалённый песок, а море, единственное спасение от зноя, приносило в своих волнах то мерзких жалящих медуз, то каких-то странных существ с острыми клешнями, а то и непонятных морских жуков, которые так больно жалили ноги. Южные края, сначала очаровавшие девушку, начали казаться самим пеклом преисподней.

Странник привёл её на восток, и Принцесса долго наслаждалась теплым, а не обжигающим солнцем, диковинными сладостями, сочными фруктами и вкуснейшими напитками, слушала чудесных сладкоголосых птиц, которые доверчиво садились ей на палец, и спокойно спала на мягчайших подушках, расшитых золотом, вдыхая аромат нежных цветов и не испытывая никаких неудобств. Но проходили дни, и девушка начинала всё больше огорчаться: она не могла ни покинуть в одиночестве дом для прогулки по узким улочкам старинного города, ни войти в храм, чтобы рассмотреть архитектуру и древние фрески, ни откинуть с лица тёмное покрывало даже в самый жаркий полдень, ни разоблачиться, чтобы искупаться на морском побережье, - строгие законы восточных городов были слишком суровы к женщине. Под извечным покрывалом было почти так же душно, как в лесах далёкого запада, любые развлечения были так же недоступны, как тепло на севере, а от непривычно узкой и неудобной обуви ноги болели не меньше, чем от обжигающего южного песка.

Принцесса предавалась унынию и всё больше огорчалась, а Странник, любивший девушку всем сердцем и потому сам несчастный от её печали, уже не знал, как ему сделать её довольной.

- Я всего лишь исполнил твою мечту, Принцесса, - сокрушённо сказал он однажды в ответ на её слёзы и обвинительные слова. – Я бросил к твоим ногам все бриллианты севера, но ты отвергла этот дар. Я вручил тебе богатства запада, но ты отвернулась от них. Я подарил тебе южные ночи и бесконечный морской простор, но и этого было тебе мало. Я устлал твой путь вышитыми золотом тканями востока и поднёс изысканные дары этой страны, но ты отказалась и от этого.

Принцесса молчала.

- Я исполнил твою мечту, - тихо повторил Странник. – Я подарил тебе её вместе со всем миром в придачу. Разве этого мало?

Принцесса молчала.

- Чего же ещё ты хочешь? – спросил Странник, не зная, как может угодить своей возлюбленной.

Принцесса наконец ответила, и теперь уже Странник долго молчал, пристально глядя на девушку, а она отводила глаза, не осмеливаясь посмотреть на него. Он так ничего и не сказал ей ни в этот час, ни следующие несколько недель, пока они были в очередном своём путешествии.

Странник отвёз Принцессу в тот самый край, откуда похитил почти годом ранее. К тому времени королевский замок отстроили и даже восстановили каменную стену в тех местах, где она пострадала. Старых ржавых ворот больше не было, вместо них появились новые, куда более крепкие, а возле них всегда стоял почётный караул. Сад там больше не был заброшен, его привели в порядок и заботливо ухаживали. Странник вернул Принцессе все те драгоценные камни и украшения, что она увезла из замка, а девушка даже не догадалась спросить, на какие средства они жили все те месяцы, что длилось их долгое путешествие.

А потом он ушёл, и они больше никогда не виделись.

Принцесса вернулась к отцу, который был безмерно счастлив появлению дочери, которую все считали похищенной, а то и мёртвой. В честь Принцессы устроили пир, и столы были уставлены яствами со всех сторон света: сочными южными фруктами, лучшими восточными сладостями, разнообразными блюдами из дичи, на которую охотились в западных лесах, и гости обмывали руки в чашах с кристально чистой водой, привезенной из северных гор, где бегут ледяные ручьи и реки.

Через несколько недель Принцесса вышла замуж за того самого молодого принца, который спустя пять лет сменил на троне умершего короля. Новый король оказался достойным правителем, благородным человеком и верным супругом, всегда относясь к своей жене, ныне уже Королеве, с уважением и теплом. Бывшая Принцесса жила в чудесных покоях в восточной башне, и каждое утро просыпалась с лучами тёплого солнца. Она никогда не жалела о том, что вернулась к отцу и жениху и даже почти не вспоминала Странника. Разве что изредка, глядя в окно на далёкий горизонт, улыбалась с благодарностью за то, что он помог ей осознать одну очень важную истину: иногда могут исполниться даже самые несбыточные мечты, но прежде чем это произойдёт, необходимо убедиться в том, что ты действительно этого хочешь. Ведь мечты могут сбываться совсем не так, как того ожидает человек.

А Странник продолжал путешествовать, бродя по западным лесам, скрываясь от северного ветра в горах, слушая прибой южного моря и блуждая по узким улочкам восточных городов, чьи лабиринты так похожи на узоры юбок, которые носят женщины с изящными узкими ступнями. Сначала он грустил и был несчастен оттого, что Принцесса променяла его и свободу на золочёную клетку – почти такую же, из которой он её спас. Странник проводил в печали долгие дни и ночи, пока однажды боль в его сердце не утихла. Её зашептали зачарованные деревья запада и шелест волн южного моря, залечили кристальная горная вода с севера и ароматы восточных цветов.

Странник продолжал своё бесконечное путешествие ещё очень, очень долго. Он больше никому не отдавал своё сердце и до конца жизни оставался один. Ведь свобода – очень ревнивая любовница.